Die Auszeichnung ist nach dem Wiener Techniker und Forstwissenschafter Wilhelm Exner (1840 – 1931) benannt. Er stand u.a. auch hinter der Gründung des Technischen Gewerbemuseums (TGM), der Urania, des Technischen Museums, des TÜV, war Ehrenpräsident des Österreichischen Gewerbevereins und 35 Jahre lang Rektor der damaligen Hochschule für Bodenkultur in Wien.

Exner betrachtete die zu seiner Zeit stattfindenden umwälzenden Veränderungen der wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Rahmenbedingungen stets als große Chance und war darauf ausgerichtet, dabei auftretende Probleme offensiv und konstruktiv zu bewältigen.

Exner repräsentierte den weltoffenen österreichischen Liberalismus, der anstelle von Abschottung und Feindbildern sein Engagement für Modernisierung und Umgestaltung von Wirtschaft, Wissenschaft und Gesellschaft einsetzte.

Diese die Persönlichkeit Wilhelm Exners prägenden Charaktereigenschaften sind in ihren Grundzügen auch bei vielen Wilhelm Exner Medaillenträgern zu finden.

Mit der Medaille, die seinen Namen trägt, ehrt bedeutende Wissenschaftler, deren Theorien, Erkenntnisse, Ideen und Entwürfe neue Dimensionen des wirtschaftlichen Fortschritts eröffneten und die Entwicklung von Industrie und Gewerbe nachhaltig förderten. Zeugen der hohen Forschungsqualität sind die 24 Nobelpreisträger:innen unter den Medailist:innen.

 Wilhelm Exner Medaille (2003)

So wie jede andere Auszeichnung auch hat eine Medaille zwei Seiten: die eine ehrt die auszuzeichnende Persönlichkeit, während die andere eine Ehre für die auszeichnende Institution bedeutet. Dies trifft ganz besonders für die Wilhelm-Exner-Medaille zu, zumal die handverlesene Vergabe dieser Auszeichnung an internationale Hochkaräter erfolgt, die wissenschaftliche Glanzleistungen in wirtschaftliche Erfolge transformieren konnten und so einen viel beachteten Brückenschlag zwischen Theorie und Anwendung getan haben. Die Wilhelm-Exner-Medaille steht daher symbolisch für den Wert von höchster Qualität.

In diesem Sinne stellt die Vergabe der Wihelm-Exner-Medaille eine bedeutende Anerkennung für Innovationsleistungen der Spitzenklasse als grundlegende Voraussetzung für die Weiterentwicklung eines Landes dar. Mit der Vergabe dieser Medaille durch den Österreichischen Gewerbeverein wird aber auch eine Nachricht an unsere Gesellschaft transportiert, nämlich den gesellschaftlichen Wert von Leistung im Allgemeinen und von Höchstleistung im Besonderen hoch zu halten, gepaart mit dem Fokus der wirtschaftlichen Wertschöpfung zum Wohle unserer Gesellschaft und somit auch unseres Landes.

Wilhelm Exner hat bereits in jungen Jahren Höchstleistungen erbracht und Spitzenpositionen bekleidet. Die nach ihm benannte Medaille ist daher auch als ein gut wahrnehmbares Signal an unsere Jugend zu verstehen, den Mut in beide Hände zu nehmen und dem wohlgemeinten Rat von Theodore Roosevelt zu folgen: „Keep your eyes on the  stars and your feet on the ground.“

Worin sehen Sie die Bedeutung / Wichtigkeit der Exner Medaille ?

Die Verleihung einer Auszeichnung für exzellente Forschung durch eine Stiftung des Österreichischen Gewerbevereins ist ein außerordentlich wichtiges Signal, weil sie unterstreicht, dass Innovation beides benötigt: neue kreative Ideen und Lösungen aber auch unternehmerisches Denken.

Worin sehen Sie die Chance der Exner Medaille?

Die hohe Reputation der Preisträger und Preisträgerinnen trägt zur besseren internationalen Sichtbarkeit Österreichs bei und damit auch zur Erhöhung der Attraktivität des Standortes, nicht nur für Unternehmen, sondern auch für den Wissenschaftsstandort.

Was gefällt Ihnen besonders gut an der Auszeichnung?

… das sich Unternehmen zur Exzellenz in der Wissenschaft bekennen.

Worin sehen Sie die Bedeutung / Wichtigkeit der Exner Medaille?

Wilhelm Exner ist die herausragende Persönlichkeit in Wissenschaft, Lehre und Organisation des ausgehenden 19ten bis beginnendem 20igsten Jahrhunderts. Eine ur österreichische Auszeichnung – einzigartig in der Welt.

Worin sehen Sie die Chance der Exner Medaille?

Es gibt Ideale die zeitlos sind, die Vergangenheit, Gegenwart und hoffentlich auch Zukunft haben.

Was gefällt Ihnen besonders gut an der Auszeichnung?

Sie verkörpert das Leben, Inspiration, Forschung, Entwicklung und wirtschaftliche Umsetzung – Erfolg und Mehrwert für Land und Leute.

Worin sehen Sie die Bedeutung / Wichtigkeit der Exner Medaille?

Unabhängige Wissenschaft ist ein wesentlicher Grundstein in funktionierenden Gesellschaften. Forscherinnen und Forscher auf der ganzen Welt beschäftigen sich mit unterschiedlichsten Problemstellungen, schaffen neues Wissen und teilen dieses mit der Öffentlichkeit. Die Exner Medaille holt Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler gezielt vor den Vorhang, würdigt deren Leistungen und trägt damit dazu bei, deren Arbeit sichtbarer zu machen.

Worin sehen Sie die Chance der Exner Medaille?

Die Exner Medaille als österreichische Auszeichnung unterstützt sicherlich dabei, Österreich als wissenschaftsaffines und weltoffenes Land zu positionieren und die Wichtigkeit der Freiheit von Forschung und Lehre ins Bewusstsein zu rufen – beides gerade in der heutigen Zeit ganz besonders wichtig.

Was gefällt Ihnen besonders gut an der Auszeichnung?

Dass Personen geehrt werden, die mit ihren wissenschaftlichen Arbeiten einen nachhaltigen gesellschaftlichen Mehrwert geschaffen haben.

Nobelpreis für Chemie 2014 / Wilhelm Exner Medaille 2016

Worin sehen Sie die Bedeutung / Wichtigkeit der Exner Medaille?

Diese Medaille steht dafür, dass Wissenschaft nicht losgelöst von der Gesellschaft ist. Ganz im Gegenteil. Es ist gerade die Wissenschaft und der damit zusammenhängende technologische Fortschritt, der die Gesellschaft prägt, wie kaum etwas anderes. Die Exner Medaillle weist nachdrücklich darauf hin: Wissenschaft und Gesellschaft, Wissenschaft und Wirtschaft, das spielt zusammen. Selbst wissenschaftliche Durchbrüche, die zunächst völlig losgelöst zu sein scheinen von der Welt da draußen, sind das über kurz oder lang eben nicht. Sie verändern die Welt. Diese Rolle der Wissenschaft aufzuzeigen, ist auch ein Verdienst der Exner Medaille.

Worin sehen Sie die Chance der Exner Medaille?

Durch die Exner Lectures bringt die Stiftung Jahr für Jahr einige herausragende wissenschaftliche Beiträge ins Rampenlicht und erhöht damit deren Bekanntheit, und hier gerade auch in der Wirtschaft. Diese Sichtbarkeit kann Chancen bringen, denn bei mir wie auch bei anderen Trägern der Auszeichnung gibt es unmittelbaren Nutzen aus der Forschung der letzten Jahre. Abberior Instruments GmbH, eine von mir mit ausgegründete Unternehmung, ist mittlerweile Technologieführer für optische Mikroskope mit der allerhöchsten Auflösung, darunter auch Systeme, die sehr einfach zu bedienen und transportabel sind. So kann die biomedizinische Forschung weitergebracht werden, und das freut mich.

Was gefällt Ihnen besonders gut an der Auszeichnung?

Ein Blick zurück auf die fast hundertjährige Geschichte der Medaille und die lange Liste der Ausgezeichneten flößt Ehrfurcht ein. Viele Namen kenne ich aus meinen Schulbüchern, wie Rutherford, Marconi und andere mehr. Ich habe mich besonders darüber gefreut zu erfahren, dass mit Manfred Eigen jemand die Medaille ein paar Jahre zuvor erhalten hat, den ich persönlich kannte und sehr schätze. Manfred Eigen, den visionären Gründer meines Max-Planck-Instituts in Göttingen und ebenfalls Nobelpreisträger für Chemie, habe ich erleben dürfen als einen Mann von einmaliger intellektueller Schärfe. Wie viele der Gewinner der Exner-Medaille war er für mich ein Vorbild.

Wilhelm Exner Medaille 2018

Worin sehen Sie die Bedeutung / Wichtigkeit der Exner Medaille ?

Es gibt international nur wenige Auszeichnungen für WissenschaftlerInnen mit einer so langen Tradition und keine andere, mir bekannten, die den Wirtschaftsbezug betonen. Daher ist die Exner Medaille einzigartig und eine hohe Auszeichnung.

Worin sehen Sie die Chance der Exner Medaille?

Die Exner Medaille hat die Chance besondere Leistungen vor den Vorhang zu holen und insbesondere einem ansonsten weniger wissenschaftsaffinen Publikum zu vermitteln. Diese Leistung für die Wissenschaftskommunikation ist ein wichtiges Instrument um die gesellschaftliche Akzeptanz von Grundlagenforschung zu erhöhen.

Was gefällt Ihnen besonders gut an der Auszeichnung?

Die feierliche Verleihung und das Format der Exner-Lectures, welche die oft internationalen Ergebnisse in den österreichischen Kontext setzen, geben den Medaillenträgern eine große nationale Sichtbarkeit.

Wie zu Zeiten Wilhelm Exners, dem diese Auszeichnung des Österreichischen Gewerbevereins gewidmet ist, leben wir auch heute in Zeiten großer und tiefgehender Veränderungen. Die Digitalisierung hat vorhandene Strukturen in Gesellschaft, Industrie und Wirtschaft grundlegend revolutioniert. Und wir sind noch lange nicht am Ende angekommen. Die breite Einführung von neuen Technologien ist am Horizont, und damit kommt eine neue grundlegende Erneuerung von Wirtschaft und Gesellschaft auf uns zu, ob man dies nun als Chance oder als Risiko sehen möge. Gerade in solchen Zeiten sind Grundwerte wie die von Wilhelm Exner, wie beispielsweise Initiative im Herangehen an neu auftretende Probleme und Fragestellungen, aber auch eine grundlegende Weltoffenheit statt einer passiven, auf Feindbildern aufgebauten Opfermentalität, besonders wichtig. Mit der Vergabe der Wilhelm-Exner-Medaille an Forscher, die neben ihren Verdiensten um die wirtschaftliche Umsetzung von Wissenschaft für eben diese Werte stehen, setzt die Stiftung des Österreichischen Gewerbevereins von Jahr zu Jahr wichtige Zeichen und Schritte.