Tausende Menschen sind auf Dialysegeräte angewiesen und damit auf Willem Johan Kolff. Der Niederländerhat diese während des Zweiten Weltkriegs entwickelt und ab 1943 bei Patienten mit akutem und chronischem Nierenversagen sowie Vergiftungen eingesetzt. Ab 1950 entwickelte er die ersten Herz-Lungen-Maschinen sowie künstliche Organe. Das erste künstliche Herz konnte 1982 bei einem Menschen eingesetzt werden. 1967 verbesserte Kolff die Dialysemaschine für die Heimanwendung.
Der Internist veröffentlichte mehr als 600 Arbeiten, wurde vielfach geehrt, 1947 etwa mit dem Amory Prize der American Academy of Arts and Sciences und 2002 mit der höchsten amerikanischen medizinischen Auszeichnung, dem Albert Lasker-Preis. 1990 wurde er auf die Liste der hundert wichtigsten Amerikaner des 20. Jahrhunderts gesetzt. Er erhielt 13 Ehrendoktorate. Die ASAIO vergibt den Kolff-Award, jährlich wird ihm zu Ehren ein internationales Symposium zu Künstlichen Organen durchgeführt.