Erich Schmid war ein Pionier der Metallphysik, studierte an der Universität Wien Physik und Mathematik und schloss, unterbrochen durch den Einsatz im Ersten Weltkrieg, sein Studium 1920 ab. Im Anschluss an seine Dissertation „Über Brown`sche Bewegung in Gasen“ entstanden während der 20er Jahre des vorigen Jahrhunderts vier Arbeiten, in denen die Brownsche Bewegung im Zusammenhang mit der Bestimmung der Ladung kleiner Teilchen nach der Ehrenhaft-Millikan-Methode untersuchte.
Schmid war ab 1922 am Kaiser Wilhelm-Institut für Faserstoffchemie tätig, wo er mit Hermann Mark und Michael Polanyi zusammenarbeitete. Er konzentrierte sich auf den Einsatz von physikalischen Methoden statt der bis dahin chemischen Methoden und gilt deshalb als einer der Pioniere der modernen Metallphysik. 1928 wurde Schmid Abteilungsleiter des Instituts für Metallforschung des Kaiser Wilhelm-Instituts in Berlin. Dort entstanden mehr als 50 Veröffentlichungen, die seine internationale Anerkennung begründeten.